어원을 파헤치다 보면 참 골치가 아프다. 이는 검은색과 흰색을 구분하는 것과 같다.
어떻게 검은색과 흰색을 헷갈릴 수 있냐고? 그러게나 말이다.
중세 잉글랜드 사람들 머릿속에서는 그걸 굉장히 헷갈렸나 보다.
『 옥스퍼드 영어 사전(The Oxford English Dictionary) 』도 겸연쩍게 고백한다.
"중세 영어에서는 Blac, Blak, Blacke이 '검은, 어두운'의 뜻인지 '창백한, 무색의, 파리한, 핏기 없는'의 뜻인지 분명치 않은 경우가 많다."
체스 한 판을 두려고 해도 굉장히 헷갈렸을 거다.
반면 인종 차별은 하려고 해도 할 수가 없었을 테니 그건 좋았을 거다.
이 희한한 현상에 대해 두 가지 그럴듯한 설이 있다.
우선, 아주 옛날에 게르만어로 '불에 탄'을 뜻하는 Black이라는 단어가 있었다.
그런데 옛날 게르만인들은 '불에 탄다'는 것이 색깔로 말하면 검은색이냐 흰색이냐를 두고 합의를 못했다.
누군가는 불에 타면 눈부신 밝은 빛이 된다고 했고, 어떤 사람들은 검은색이 남는다고 했다.
게르만인들은 고민하다 머리가 아파, 로마에 처들어가 약탈을 벌였다.
결국 잉글랜드 사람들이 Black이라는 모호한 단어를 넘겨받았다.
Black은 처음에 '창백한'이란 뜻을 거쳐, '어두운' 쪽으로 서서히 굳어졌다.
한편 프랑스 사람들도 이 쓸모없는 단어를 기어코 가져가더니 가운데에 n을 넣어 잉글랜드에 역수출했다.
결국 영어에서 Black(검은색)과 Blank(흰색)이 태생은 같되, 뜻은 반대가 되었다는 이야기이다.
또 다른 설은 위의 설보다는 신빙성은 조금 떨어진다.
고대 게르만어의 Black이란 단어가 원래 '맨숭맨숭한, 휑한, 텅 빈'을 뜻했다는 거다.
색이 사라져서 휑해지면 어떻게 될까? 생각보다 어려운 문제다.
눈을 감으면 눈앞이 깜깜해지지만, 아무것도 없는 텅 빈 종이는 보통 하얗 상태이다.
이 설에 따르면 엉어에서도 Black의 원래 의미는 '텅 빈'이었다.
사람에 따라 검은색으로도 해석하고, 흰색으로도 해석해서 혼동이 빚어졌다는 설이다.
혼동은 더 퍼져서, 같은 어원에서 나온 단어까지도 영향을 미쳤다.
Bleach는 '하얗게 탈색하다'라는 뜻도 되고, '까맣게 만드는 물질'이라는 뜻도 된다.
'암울한, 암담한'을 뜻하는 단어 Bleak는 Bleach에서 파생했을 가능성이 높다.
그렇기에 Bleak 또한 옛날에는 '하얀'이라는 뜻이었다.
영단어를 잘 따져보면 이런 말도 안 되는 현상이 생각보다 참 많다.
Down이 어찌 보면 Up이라는 것도 알고 있는가?
Down은 원래 언덕이었다. 지금도 그런 뜻으로도 사용하기도 하고.
그런데 잘 생각해보면 언덕은 '위'로 솟아있다.
실제로 잉글랜드에는 Sussex Downs라는 언덕 지대가 있다.
여기에서 언덕을 오르면 'Climb up a down'하는 꼴이다.
'아래로'라는 뜻의 Down은 원래 Off-down이었다. 언덕을 벗어나라는 뜻이다.
그래서 고대 영어에서는 언덕에서 떨어지거나 언덕을 내려갈 떄 Fall off-down이나 Go off-down이라고 했다.
근데 언제부턴가 귀찮아서 Off를 슬쩍 빼기 시작했다.
결국 오늘날 'Down이 Up으로 솟은' 황당한 세상에서 살고 있다.
그리고 Go downhill(내리막길을 가다)이라고 하면 Go downdown한다는 이상한 말이 된다.
이야기를 다시 Blank로 돌려서 Lottery(복권) 이야기를 해보자.
옛날에는 복권 구매자가 자기 이름을 적어 유리 단자에 넣었다.
복권이 다 팔리면 운영자가 다른 유리 단지에 상금이 포함된 종이를 같은 수만큼 넣었다.
그런 다음 운영자가 두 단지에서 한 장씩 뽑으면서 추첨을 했다.
A kind of Lotterie, where men that venture much may draw a Blank, and such as have little may get the Prize.
복권 추첨과 비슷하여, 많은 것을 거는자가 백지를 뽑기도 하고, 가진 것이 없는 자가 상을 타기도 한다.
1653년 어느 문헌에서는 제임스 1세의 궁정을 위와 같이 묘사했다.
그래서 Blank lottery ticket(백지 복권)은 휴지 조각이나 마찬가지이다.
Blank cheque(영국식 철자) 또는 Blank check(미국식 철자), 즉 '백지 수표'와는 가치가 정반대이다.
그런데 영국식과 미국식 중 오래된 철자는 어느쪽일까?
출처 : 걸어다니는 어원 사전